Los recursos hídricos limitados y la seguridad del agua limpia son los mayores riesgos para la prosperidad que enfrenta actualmente la comunidad mundial, según Giulio Boccaletti (Ph.D, Director General de Agua Global de The Nature Conservancy), y está en buena compañía. De acuerdo con el Banco Mundial, algunas regiones podrían ver que sus tasas de crecimiento disminuyeron en hasta un 6% del PIB para 2050 como resultado de las pérdidas relacionadas con el agua en la agricultura, la salud, los ingresos y la propiedad, a menos que se tomen medidas para proteger el suministro de agua. Para promover la discusión y sugerir las acciones apropiadas, The Nature Conservancy lanzó Más allá de la Fuente: los beneficios ambientales, económicos y comunitarios de la protección de las fuentes de agua, un informe que explora la importancia de las cuencas hidrográficas y lo que podemos hacer para conservarlos y repararlos. Una "cuenca hidrográfica" es toda la tierra que se inclina hacia una sola corriente o río. Las cuencas hidrográficas saludables no solo recogen agua, sino que también la filtran y almacenan parte de ella para más tarde. Se estima que 1.700 millones de personas que viven en las ciudades más grandes del mundo dependen del agua de las cuencas hidrográficas para beber y usarlas en el hogar, y este número está creciendo rápidamente. Estas cuencas hidrográficas "fuentes" a menudo se encuentran a cientos de millas de distancia de las ciudades que dependen de ellas, pero fuera de la vista ya no pueden estar fuera de la mente. Más allá de la fuente explora el valor de las áreas naturales y las tierras agrícolas bien administradas para las ciudades y los gobiernos que buscan asegurar sus cuencas hidrográficas y suministros de agua potable. El informe concluye que trabajar con agricultores y ganaderos para mejorar sus prácticas de ordenación de la tierra es una forma eficaz de asegurar y aumentar el suministro de agua limpia para las personas aguas abajo a largo plazo. Aún mejor, hacerlo podría proporcionar a millones de agricultores y terratenientes rurales nuevas fuentes de ingresos, ayudar a restaurar y preservar pastizales y bosques que puedan absorber grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera, y proporcionar más hábitat para los polinizadores que son críticos para nuestro suministro de alimentos, y todo a un costo que será más que recuperado del dinero ahorrado en el tratamiento del agua de la ciudad.

Amenazas para limpiar agua y cuencas hidrográficas

Algunos de los problemas que enfrentan las cuencas hidrográficas de origen y las ciudades que dependen de ellas para obtener agua limpia incluyen:

• Aumento del volumen de agua de escorrentía y de su descarga más rápida
• Aumento de los niveles de sedimento (suelo) en el agua de escorrentía
• Aumento de los niveles de nutrientes en el agua de escorrentía
• Aumento de los niveles de otros contaminantes en el agua de escorrentía

Aquí hay un poco más sobre por qué cada uno es un problema:

Más y más rápido movimiento de agua

El 40% de las cuencas hidrográficas de todo el mundo ya muestran niveles de degradación moderados a altos, que incluyen la pérdida de vegetación natural y la adición de superficie impermeable (pavimentación y suelo compactado). La tierra degradada tiende a derramar agua en lugar de absorberla, aumentando el porcentaje de agua que se escapa en lugar de empaparse en el suelo. Las prácticas de manejo de agua de tormentas (diseñadas para arrojar agua en lugar de retenerla) también cambian los patrones de flujo de agua a través del paisaje. El resultado combinado es más agua que corre fuera de la tierra y lo hace más rápido, lo que lleva a más inundaciones y a una reducción de los suministros de agua superficial entre los eventos de precipitación. La escorrentía aumentada también tiene un impacto significativo en los suministros de agua subterránea, ya que cuanto más agua se precipita hacia los arroyos y ríos, menos agua se empaca en el suelo para recargar los acuíferos.

Más Sedimento

Más suelo perturbado, y más agua se mueve más rápido, significa que se pierde más suelo por la erosión y flota río abajo como sedimento. Algunos de esos sedimentos se establecerán en las corrientes, ríos, lagos y, finalmente, en el océano, con graves efectos negativos en los ecosistemas y la navegabilidad, y perder el suelo superior es una muy mala idea en primer lugar. Y, desde el punto de vista de una ciudad, lo que queda suspendido tendrá que ser eliminado (a un costo) para preparar el agua para beber.

Más nutrientes

Más agua que se mueve más rápido recoge más nutrientes en exceso (fertilizador, estiércol) de granjas, ranchos, parques y césped. Los altos niveles de nutrientes pueden causar floraciones de algas en arroyos, ríos, lagos y el océano, creando zonas muertas donde no puede sobrevivir otra vida. Desde el punto de vista de la ciudad, lo que queda suspendido tendrá que ser eliminado (a un alto costo) para preparar el agua para beber.

Más contaminantes

Más agua que se mueve más rápido recoge más de casi todo lo que encuentra, incluidos pesticidas y herbicidas venenosos hechos por el hombre, aceites y petróleo goteados en carreteras y estacionamientos, virutas de pintura, partículas de plástico y toda la amplia gama de contaminantes que se asientan fuera del aire en todo. No es bueno para nada que viva o nada en el agua aguas abajo. Desde el punto de vista de la ciudad, sin embargo más cosas para eliminar (a un alto costo) para prepararlo para beber.

¿Qué hacer?

Ahora es el momento de proteger nuestros suministros cruciales de agua limpia, no permitir que sean abusados. Invertir en la salud de las cuencas hidrográficas es una manera poderosa de asegurar el futuro del agua limpia para todos. Las prácticas agrícolas que aumentan la absorción de agua, reducen la escorrentía y reducen la liberación de nutrientes y toxinas en el agua son una parte importante de la caja de herramientas para apoyar la salud de las cuencas hidrográficas. También tenemos que dejar de mirar el agua de tormenta como desperdicio y algo para ser rechazado lo más rápido posible! Ya sea un patio trasero, un nuevo parque industrial o una ciudad entera, tenemos que abogar por sistemas de gestión de aguas pluviales que tengan como objetivo retener y alentar el agua a sumergirse en lugar de huir cuando sea posible, y reducir las posibilidades de que los contaminantes entren en agua pluvial.

La agricultura orgánica apoya cuencas sanas

Muchas de las prácticas básicas de la agricultura orgánica (y la jardinería) - incluyendo construcción de materia orgánica del suelo, plantar cultivos de cubierta, extender mantillos orgánicos y mantener áreas de plantas y árboles perennes - ayudar al suelo a absorber y retener agua, reducir la escorrentía y ayudar a recargar acuíferos subterráneos (el Instituto Rodale informes que los campos orgánicos contienen más agua durante las sequías, y que 15-20% más agua se filtra hasta el acuífero bajo campos orgánicos que en campos convencionales). El uso de fertilizantes de liberación lenta (que no se lavan), y la evitación de toxinas artificiales, recomiendan además la agricultura orgánica como una parte poderosa de la creación de cuencas hidrográficas saludables y resistentes.

¿Qué puedes hacer para ayudar?

• Compre alimentos orgánicos, bebidas y fibras para apoyar a los agricultores orgánicos existentes (y proporcionar un mercado sólido para que los nuevos agricultores orgánicos tomen partido).

• Siga métodos de jardinería orgánica en tu propio patio y jardín.

• Reemplace algunos o todos sus céspedes con camas de jardín atractivas y de bajo mantenimiento que reducirán su uso químico y fertilizante.

• Use medidas de control de plagas orgánicas y productos de limpieza no tóxicos en el interior y fuera.

• Mantenga contaminantes potenciales como el aceite del motor en sus lugares apropiados y deshagase de ellos correctamente.

• Reemplace las superficies pavimentadas sólidas con las permeables, como suelo estabilizado, grava o pavimentadoras perforadas.

• Recoge agua de lluvia en barriles o cisternas para su uso posterior.

• Instalar jardines de lluvia y slums para frenar la escorrentía y permitir que el mayor precio del agua de tormenta sea empapada en su patio, en lugar de correr hacia la zanja más cercana.

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